Chapter 1 : Dernier jour en Méditerranée

Ava s’observa dans le miroir et repoussa une mèche de cheveux blonds derrière son oreille. Elle posa son chapeau de paille sur sa tête, puis descendit les marches du yacht pour rejoindre le pont inférieur, ses pieds nus claquant doucement contre le bois. Elle s’installa sur le grand canapé confortable sous le pont couvert. Son amie Olivia était allongée sur le ventre sur l’un des divans, ensevelie sous de nombreux coussins, absorbée par un énième ebook.

Ava leva les yeux vers le ciel baigné de soleil et inspira profondément, savourant l’odeur saline portée par la brise marine. Un drapeau français flottait à la poupe, claquant dans le vent. Elle n’avait aucune idée d’où elle avait laissé ses lunettes de soleil, alors elle protégea ses yeux d’une main, observant les oiseaux marins quitter leur refuge dans la crique, poussant des cris aigus en quête d’un autre havre.

À peine avait-elle profité du soleil sur le pont supérieur pendant dix minutes qu’elle sentait déjà la chaleur sur sa peau claire. Même avec de la crème solaire et une robe longue et transparente à manches longues par-dessus son bikini, cela n’avait pas suffi à l’épargner des morsures du soleil. Que pouvait-elle espérer ? Le soleil méditerranéen restait haut et ardent, même après seize heures. Elle était damnée, comme tous ceux à la peau pâle et délicate—le soleil la brûlait. Tout ce qu’elle pouvait espérer, c’était un léger hâle.

Un membre de l’équipage, vêtu d’un uniforme blanc impeccable, s’approcha avec le cocktail qu’elle avait commandé plus tôt, le tenant en équilibre sur un plateau.

— Votre cocktail, mademoiselle, avec glaçons, annonça-t-elle en tendant le verre.

Ava jeta un coup d’œil à son badge.

— Merci, Élodie, dit-elle avec un sourire lumineux, et la jeune femme s’illumina. L’équipage avait été aux petits soins pour eux tout au long de leur séjour attentif, prévenant et diligent, anticipant souvent leurs besoins avant même qu’elles ne les expriment.

Ava remua son cocktail avec la paille noire, faisant tinter les glaçons contre le verre, puis prit une gorgée de la boisson rafraîchissante.

— Désirez-vous autre chose, mademoiselle ? demanda Élodie.

— Non, je n’ai besoin de rien, je vous remercie.

— Je me suis permis de vous apporter vos lunettes de soleil, mademoiselle. Vous les aviez laissées en haut, ajouta-t-elle en lui tendant les lunettes Viktor & Rolf.

Ava les accepta avec reconnaissance et les glissa sur son nez.

— Merci ! Je n’avais aucune idée d’où elles étaient… Vous me sauvez la vie, Élodie.

Elle baissa légèrement ses lunettes jusqu’au bout de son nez et se tourna vers son amie. Le vent ébouriffait encore plus les boucles déjà en bataille d’Olivia, mais cela ne semblait pas la déranger. Ses yeux restaient rivés sur son iPad.

Ava attrapa une fraise enrobée de chocolat sur le plateau et ferma les yeux en savourant son goût et sa fraîcheur.

— Qu’est-ce que tu lis avec autant de concentration ? Une rubrique nécrologique ?

— Austen, répondit Olivia.

Ava grimaça.

Sentant le dédain de son amie, Olivia leva brièvement les yeux avant de replonger dans son voyage au XIXᵉ siècle.

— C’est passionnant, murmura-t-elle.

— Il ne se passe rien dans ses romans. Juste des gens qui boivent du thé et qui cancanent, répliqua Ava. Et ces interminables promenades à la campagne… quelle torture !

— Tu ne comprends pas. Ce n’est pas du commérage, c’est de la collecte d’informations sur leurs voisins ou sur la personne qui les obsède. Et ces promenades ne sont pas anodines : ce sont des rituels de séduction, avec la nature pour témoin silencieux, rétorqua Olivia.

— Combien de ses livres tu as lus ? demanda Ava, suspicieuse face à cet enthousiasme soudain pour Austen, surtout après Raison et Sentiments—le seul roman figurant sur la liste de lecture de leur professeur cet été-là.

— C’est mon troisième. J’ai gardé le meilleur pour la fin, déclara Olivia en levant sa tablette pour lui montrer la page de titre.

Ava fit une grimace de répugnance. 

Elles l’entendirent avant même de la voir, comme d’habitude. Toni surgit de l’escalier, un verre de vin blanc dans une main, son bien le plus précieux, son iPhone, dans l’autre. Elle faisait vibrer le pont avec XS de Rina Sawayama, sorti de sa nouvelle enceinte, tout en dansant. Leur amie était obsédée par l’album de la chanteuse et les avait forcées à l’écouter en boucle pendant des heures.

Toni avait relevé ses longues tresses noir et rose en un chignon et portait une mini-robe blanche en gaze de coton. Sa peau caramel luisait sous l’huile Nuxe qu’elle appliquait religieusement après chaque baignade. La déesse blasian se mit à twerker devant Ava, qui éclata de rire avant de lui donner une petite tape sur les fesses. Toni coupa la musique et se laissa tomber à côté d’elle, et Ava l’enlaça aussitôt.

Toni posa sa tête sur l’épaule d’Ava, qui déposa un baiser sur ses cheveux.

— Vous faites quoi, toutes les deux ? demanda-t-elle.

— J’essaie de convaincre Ava du génie de Jane Austen, mais tu la connais, elle est têtue, soupira Olivia, son doigt glissant sur sa tablette. "C’est une vérité universellement reconnue qu’un alpha célibataire en possession d’une belle fortune doit être à la recherche d’une oméga."

Toni éclata de rire.

— Waouh, on dirait notre vieux prof Bosworth… c’est flippant.

Olivia, imitant un geste théâtral de moustache imaginaire, poursuivit :

— "Aussi peu connus que puissent être les opinions ou les sentiments d’un tel alpha en arrivant dans un nouveau voisinage, cette vérité est si bien ancrée dans l’esprit des familles alentour qu’il est aussitôt considéré comme la propriété légitime de l’un de leurs omégas."

— Oh, arrête… grogna Ava. C’est mon dernier jour en Méditerranée, j’essaie d’oublier que dans deux semaines, on sera de retour à la fac.

Toni fit une moue.

— C’est nul que tu partes si vite.

La tante d’Ava était de passage à Paris pour quelques jours, et elle voulait la voir avant de rentrer à Genève. Elle adorait tante Maureen—un esprit libre qui faisait toujours ce qu’elle voulait. Elle naviguait entre Genève, Paris, New York, Milan et Londres, couvrait Ava d’attentions et la considérait comme sa nièce oméga préférée (et l'unique) .

 — Tu pars quand ? demanda Olivia.

— Demain matin, Cannes-Paris, puis les Hamptons, où ma chère mère m’attend de pied ferme. Et ensuite, retour à la maison et à la fac.

— Dernière année, enfin ! s’exclama Toni.

— Mais bien sûr, tu adores cet endroit, fit remarquer Olivia. Toi et Ava, vous êtes intouchables aux yeux de Mrs Thornbridge.

Mrs Thornbridge régnait sur ce que tout le monde appelait A&B—l’université internationale la plus ancienne, la plus élitiste et la plus chère du pays. L’enseignement y était dispensé en plusieurs langues, et les élèves étaient censés en parler au moins trois couramment. L’établissement formait l’élite du pays et les enfants de dignitaires étrangers. A. pour Ambrose, l’université privée réservée aux omégas et aux bêtas, et B. pour Barrington, celle destinée aux alphas.

Toni et Ava étaient probablement les grandes favorites de Mrs Thornbridge. Toutes deux faisaient partie des meilleurs élèves et multipliaient les activités. Si Ava était la reine d’A&B, Toni en était la vice-reine—respectivement présidente et vice-présidente du conseil des étudiants ad vitam æternam. Même les alphas, qui étudiaient dans des bâtiments adjacents et partageaient le réfectoire et d’autres espaces strictement encadrés avec les omégas, n’osaient pas contester leur autorité. Personne ne voulait se les mettre à dos.

— Bien sûr que j’adore cet endroit, admit Toni. Mais j’ai besoin de changer d’air.

— Et toi, noble souveraine ? la taquina Olivia. Prête à abandonner ton royaume ?

— Oui. Il y a d’autres royaumes à conquérir, des territoires à gouverner, et — commença Ava.

— Et des plébéiens prêts à servir Sa Majesté, coupa Toni avec un sourire en coin.

— A&B m’ennuie, avoua Ava. J’ai besoin d’un vrai défi.

Olivia secoua la tête, amusée.

— Je comprends. L’adoration, ça finit par lasser.

Ava poussa un soupir.

— C’est pire que ça… Je deviens plus âgée et plus sage.

— Et bientôt mariée, ajouta Toni.

— Ça aussi, confirma Ava.

— Toujours déterminée à travailler pour la Fondation Everett ? demanda Olivia.

— C’est mon premier choix. Je dois rester à New York. H. doit se poser un moment pour le business familial, expliqua Ava.

Olivia pointa un doigt accusateur vers elle.

— Ha ! Pas si prête que ça à lâcher ton royaume.

— Je règne sur A&B, pas sur New York, répliqua Ava avant de sourire. Enfin, pas encore.

— H. pourrait se lancer en politique, et dans quelques années… qui sait ? Maire de New York, spécula Toni.

Ava sirota son cocktail avant de soupirer.

— Son grand-père paternel adorerait ça. Il veut le voir au Sénat. Mais la politique, c’est une infection. H. n’a rien d’un manipulateur, il n’a pas une once de sournoiserie en lui. Il ne survivrait pas dans ce milieu. Et moi, je me ferais des ennemis à la pelle, vu ma totale incapacité à garder mes opinions pour moi.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ce vieux fou croit que ça servirait ses affaires, mais il rêve s’il pense que je vais laisser H. se faire manipuler comme un pantin pour ses intérêts. Moi, je veux une vie paisible. Et pour ça, il faut qu’on reste aussi loin que possible de Washington et de cette pestilence qu’est la politique.

— En tant que fille de député, j’approuve, lâcha Olivia d’un ton sec.

Le père d’Olivia n’était jamais à la maison. Il ignorait ses enfants — sauf pour les séances photo, et passait son temps entre son travail et sa deuxième famille. Il avait eu un enfant avec une stagiaire de dix-neuf ans. Ce n’était que récemment qu’il s’était souvenu de l’existence d’Olivia, parce qu’il comptait la marier à l’un des fils de ses collègues pour renforcer son influence.

Olivia ne voulait rien avoir à faire avec la politique ou les politiciens, et ils s’étaient disputés à ce sujet des dizaines de fois. Sa mère s’y opposait, tout comme ses grands-parents maternels, et grâce à leur soutien, elle pouvait encore tenir tête aux exigences de son père, pour l’instant. Ce dernier ne pouvait pas se permettre de les contrarier : c’étaient eux qui avaient le vrai pouvoir, l’argent et les connexions. Il attendait probablement la mort du patriarche pour se libérer de leur emprise et mettre la main sur leur fortune par l’intermédiaire de sa femme.

— Tu as prévu quoi à Paris, Ava ? demanda Toni, changeant de sujet.

— Du temps avec tante Maureen. J’ai aussi des rendez-vous chez Dior et Saint Laurent, un cadeau de papa. Le Louvre, bien sûr, des restos, des balades au Jardin du Luxembourg, la routine.

— Et qu’est-ce que tu vas prendre chez Dior et Saint Laurent ? demanda Toni.

Ava haussa les épaules.

— Je ne sais pas encore. Mais papa a dit que je n’avais pas de limite.

Olivia se redressa, abandonnant Austen un instant, et sirota son rosé frais.

— Ava, tu es tellement pourrie gâtée, c’en est indécent.

Ava lui lança un coussin.

— Tu peux parler ! T’as pas eu une troisième voiture cet été, alors que tu touches à peine aux deux autres ?

Olivia le lui renvoya.

— Je me fiche des voitures. Mais au moins, c’est un bon investissement.

— Les vêtements et les accessoires aussi, affirma Toni. Avec tous les sacs que je possède, je pourrais acheter un petit pays.

Elle applaudit soudain avec enthousiasme.

— J’ai enfin mis la main sur une robe Lanvin vintage de 1947 ! Tu aurais dû voir l’enchère… un véritable bain de sang. Je l’ai eue pour cinquante.

— Cinquante ? Ce n’était pas cher, déclara Olivia.

Toni porta une main dramatique à sa poitrine, feignant une crise cardiaque, puis tourna vers Ava un regard horrifié.

— Pourquoi cherche-t-elle à mourir en ce si beau jour ? s’indigna-t-elle.

Ava lui attrapa la main.

— Du calme. Elle ne mérite pas encore de rencontrer son créateur. Elle ne sait pas ce qu’elle dit. C’est une intello, ignorante de ces choses—sois clémente.

— Olivia, sérieusement ? Une robe Lanvin vintage de 1947 ? Une œuvre d’art dessinée par Madame Jeanne Lanvin elle-même ? Toni secoua la tête. Cinquante mille, ma chère. Et j’aurais payé bien plus.

Olivia leva les mains en signe de reddition.

— Toutes mes excuses. Je n’y connais rien en mode.

Toni plissa les yeux.

— Es-tu seulement une vraie oméga ?

Olivia éclata de rire.

— On ne peut pas toutes être des fashionistas.

— Je t’ai dit que je rentrerai à New York avec April ? lança Ava. Elle m’a envoyé un message il y a une heure. Son père la laisse prendre le jet. On se retrouve à Paris, elle vient de Barcelone apparemment.

— Elle m’a manqué. C’est dommage qu’elle n’ait pas pu venir avec nous, dit Olivia.

— Le divorce de ses parents a fichu en l’air ses plans et les nôtres, râla Toni. Ton vol pour Paris est à quelle heure ?

— Vu qu’il a été réservé selon les exigences de ma mère… huit heures du matin. Tu te rends compte ? Ça, c’est ce que j’appelle une vraie indécence, se plaignit Ava.

Des éclats de rire montèrent du pont inférieur. Ava reconnut la voix de Naya, la cousine de Toni et propriétaire du yacht, ainsi que celle de ses amies, en pleine partie de poker.

L’année dernière, le mari de Naya avait oublié leur anniversaire de mariage. Pour se faire pardonner cette offense inacceptable, il lui avait offert un yacht flambant neuf. Naya n’aurait accepté rien de moins. Elle l’avait remercié en ne lui réclamant pas ses bijoux de famille en retour, préférant embarquer ses amies omégas les plus proches pour une escapade en Méditerranée et en invitant Toni et ses copines au passage.

Le seul bêta présent était l’homme à tout faire d’Ava, Rupert. À la fois garde du corps, chauffeur et bien sûr chaperon, parce qu’apparemment, une jeune femme de vingt ans, non mariée avait encore besoin d’être surveillée. Il partageait cette tâche avec l’assistante personnelle d’Ava, Sophie.

— Ils seront dévastés quand Rupert partira avec toi demain, fit remarquer Olivia.

— Ça, c’est sûr. Ils trouvent son accent british et son humour irrésistibles, ajouta Toni.

Olivia poussa un soupir.

— On a passé des moments incroyables. Je n’ai pas envie que ça se termine.

Les trois amies s’observèrent avec suspicion.

— Ce qui s’est passé à Saint-Tropez reste à Saint-Tropez, déclara Toni en pointant un doigt menaçant vers elles.

— Et ce qui s’est passé à Saint-Tropez, Naples, Capri, Nice, Cagliari et Palerme aussi, évidemment, ajouta Olivia.

— Évidemment, confirma Toni.

Ava leva son cocktail.

— Je trinque à ça.

Elles entrechoquèrent leurs verres et burent une gorgée.

— Je n’ai même pas le droit de mentionner les jumeaux ? demanda Olivia.

— N’y pense même pas, avertit Ava.

— Scellons ce pacte avec un selfie, proposa Toni.

Olivia et Ava se placèrent de chaque côté d’elle et enchaînèrent les grimaces pendant que Toni prenait quelques photos. Mais leur séance improvisée fut interrompue par une notification sur le téléphone de Toni. Elle jeta un coup d’œil à l’écran et se figea en apercevant un énorme logo ED— Elite Daily, un site de gossip.

— Breaking news, lut-elle à voix haute. "Ava Harringdale, élue la plus belle oméga du monde en début d’année, a été aperçue sur une plage de Capri en compagnie d’amis. Mais aucun signe de son fiancé. Cela signifie-t-il qu’il reste encore de l’espoir pour tous les alphas éconduits par l’éblouissante oméga ? Seul le temps nous le dira."

Depuis qu’Ava avait été couronnée la plus belle oméga du monde, une fascination étrange s’était développée autour d’elle. Les gens voulaient tout savoir : ce qu’elle portait, ce qu’elle faisait, ce en quoi elle croyait. Des pages de fans avaient émergé. Les marques se bousculaient pour décrocher des partenariats. Toutes avaient reçu des refus cinglants des avocats de la famille, ses parents trouvant cela vulgaire et nouveau riche.

Elle avait désormais un compte Instagram, suivi par des millions de personnes. Créé et géré par l’assistante de sa mère, il était strictement contrôlé et uniquement utilisé pour promouvoir des œuvres caritatives et des événements culturels auxquels elle assistait. Elle y postait des photos d’elle prises lors de galas, capturées par la presse, ses amis ou, plus rarement, par elle-même. Mais elle n’y avait aucun intérêt personnel. Contrairement à sa génération obsédée par les réseaux sociaux, cela ne l’attirait tout simplement pas.

Ses parents, eux, n’avaient pas apprécié cette soudaine exposition. Ils avaient doublé les mesures de sécurité, ajoutant des gardes du corps lors d’événements spéciaux ou de voyages à l’étranger. Leur plus grande crainte ? Un enlèvement ou pire, une union forcée. Ils avaient aussi refusé toutes les demandes d’interviews, et leurs avocats veillaient scrupuleusement à la protection de sa vie privée, allant jusqu’à menacer de poursuivre en justice les médias étrangers en cas d’infraction. Grâce à ces efforts, Ava était relativement tranquille sauf lorsqu’elle assistait à des événements couverts par la presse.

Les photos accompagnant l’article avaient été prises sur une plage privée. Ses parents détestaient la voir dans les tabloïds et l’avaient prévenue d’éviter les lieux estivaux infestés de paparazzis. Rupert avait bien vérifié qu’aucun gêneur ne rôdait, mais aujourd’hui, n’importe qui avec un téléphone pouvait jouer au paparazzo.

Sauf que ces photos-là avaient clairement été prises par un professionnel.

L’une d’elles attira particulièrement son attention : on la voyait sourire à deux jeunes hommes.

Ava soupira. H. allait adorer.

— Oh, ils ont pris une photo des jumeaux, remarqua Olivia avec un sourire en coin.

— Ce qui se passe à – commença Toni.

Olivia écarquilla les yeux avec exagération.

— Ça a disparu de ma mémoire.

Son fiancé n’avait pas pu la rejoindre pour ce voyage, pas même pour une partie de celui-ci et, à vrai dire, cela arrangeait bien Ava. Il passait l’été à travailler dans la compagnie des fonds spéculatifs de son père. Elle comptait savourer pleinement ses dernières vacances en solo avant de se lier officiellement à cet alpha son aîné de cinq ans.

Toutes ses amies s’étaient attendues à ce que H. lui interdise de partir. Il avait fallu du temps et de la patience pour calmer ses insécurités, sa jalousie avant qu’il n’accepte enfin. Mais Ava n’avait jamais douté de sa victoire. Elle savait exactement comment obtenir ce qu’elle voulait de lui.

— Voyons les commentaires avant que les parents d’Ava n’envoient les loups, déclara Toni en faisant défiler son écran, tandis qu’Olivia se penchait par-dessus son épaule.

Les loups, les avocats de ses parents s’assuraient toujours que ce genre de publications disparaissent rapidement. Ava n’avait aucune idée de comment ils s’y prenaient, mais d’une manière ou d’une autre, ils y arrivaient à chaque fois.

— Alors… beaucoup de gens veulent te faire des choses très coquines, annonça Toni.

— Beurk ! s’exclama Olivia. Signale celui-là ! Et bloque-le à vie.

Toni appuya sur quelques boutons.

— C’est fait. Et sinon, il y en a aussi qui veulent juste être toi.

— Il y a toujours cette rumeur comme quoi tu n’es pas réelle, peut-être un alien, ajouta Olivia en se tournant vers son amie. Je pense que c’est à cause de ta peau trop pâle.

Ava esquissa un sourire et lui fit un doigt d’honneur.

— Oh, regarde ça, quelques menaces de mort pour les jumeaux. Et pas mal de spéculations sur ton couple avec H., poursuivit Toni.

Le téléphone d’Ava se mit à sonner.

— Tiens, quand on parle du loup… Elle se leva. Le devoir m’appelle, les filles, lança-t-elle avant de s’éloigner pour répondre.

Tandis qu’elle rassurait son fiancé, un yacht passa au loin. Sur l’un des ponts, elle remarqua un homme debout, des jumelles à la main, observant dans leur direction.

Plissant les yeux, elle déchiffra le nom peint sur la coque : Delapsus Resurgam.

Si je tombe, je me relèverai.

Curieux nom pour un yacht… Probablement un de ces nouveaux riches.